有一位名叫汤普森 (W。R。Thompson)的科学家，提出这样一个假设，他认为母鼠怀孕期间所发生的情绪不安，能影响后代的情绪特征，为了证明他的假设，他设计了一个实验。
汤普森所用的试验设备叫做穿梭箱，所谓穿梭箱其实是一只木箱，中间有个门把箱子隔成两间，门可以打开，箱子底部装有电极可以对动物进行电击，另外还有一个可以发出嗡嗡声的蜂鸣器。他们用五只雌性大白鼠做试验，试验的过程是这样的，先使蜂鸣器发出响声，随后给动物以电击，然后打开箱子中间的门，让母鼠跑到安全的一边去，以避免电击。当母鼠对此已经学会之后，给予交配。当母鼠怀孕之后，把它们放在穿梭箱里，响起蜂鸣声，并给以电击，而且关上中间的门，动物不可能跑到安全的一边去，每天重复三次一直到生小鼠为止。由上述情况可以看出，母鼠在怀孕期间是处在一种引起不安的情景里。汤普森的假设是这样的：蜂鸣器预示着母鼠将要受到电击，因此母鼠会产生强烈的焦虑 而焦虑会使母鼠体内的内分泌发生变化，也就是说分泌某些激素，这些激素会通过血液穿给胎鼠，这样一来焦虑有可能遗传给下一代，从而产生“情绪性”的后代。
汤普森所用的试验母鼠产生了30只小鼠，生后30-40天与130-140天内分别进行测验，而且有同等数量的未受电击的正常鼠作对照。测验分为A与B两种，在A测验中试验组与对照组的后代各三十只，放在一块大的空地上，每天放置一次，每次 10分钟连放三天，同时记录下它们活动的情况。研究者之所以这样做，是因为他们假定，越是胆小或是 “情绪性” 的动物，在一块空地上的活动越少。试验B是这样本安排的，把动物放在笼子里，动物走出笼子之后有一条巷道，巷道的末端有食物吃。试验者的设想是这样的，动物饿了必然要跑出来寻找食物吃，“情绪性的动物因为胆小，从笼子里出来寻找食物的时间要长些，为了做好该试验，在试验之前的24小时内不给动物吃东西。
实验结果表明，在A试验中，试验组动物后代的活动量，也就是说它们在空地上自由移动的距离，只相当于对照组动物的64% ；在B试验中，试验组动物的后代，离开住的笼子的时间是正常对照组动物的2.9倍。 而且上述两种试验结果一直延续到成年，仍有同样性质的差异。虽然有上述差异，但其原因尚不清楚.汤普森很谨慎地得出这样一个结论：“……有某些根据支持这样一种看法，出生前母亲的焦虑不安，的确在实际上提高了后代的‘`情绪性’”。
1964年德福瑞斯(J。C。DeFries)发现，生前母亲的紧张导致后代有更大的情绪性，这种结果与动物的品种以及动物的饲养状况有关，不能把它说成所有的动物都会产生同样的结果。
尽管德福瑞斯进一步做了实验，但一般人们倾向于认为，大白鼠出生之前的环境不同，对后代的行为有不同的影响。
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